2025 assinala os 300 anos de construção da capela de Santo Antônio de Pádua, primitivamente denominada Santo Antônio dos Cariris Novos, em Missão Nova, distrito de Missão Velha. O templo é o remanescente católico mais antigo da região do Cariri e é testemunha de capítulos importantes da história colonial do Cariri cearense.
É devida a sua construção à iniciativa do padre secular José Lobato do Espírito Santo, filho do capitão Antônio Mendes Lobato e membro de uma das famílias precursoras do processo de ocupação da região, nos primórdios do século XVIII. Em 1720, o religioso adquiriu terras hoje encampadas por parte do território de Mauriti, Milagres e Missão Velha, e estabeleceu aldeamento no sítio Caiçara, onde objetivou a catequese, majoritariamente, de nativos da nação Jucá — intento que não foi bem-sucedido, haja vista a fuga constante dos nativos em busca das ribeiras do Icó, fugindo do reconhecido rigor do padre Lobato.
Dois fatores foram predominantes para sua realocação, em meados de 1725, para o sítio Santo Antônio, atual distrito de Missão Nova e propriedade de seu irmão, capitão João Mendes Lobato. Em primeiro momento, destaco o clima belicoso que a região enfrentava desde 1716, diante das constantes disputas territoriais entre os colonizadores, e que tinha envolvimento direto da família Lobato, procedente de Porto da Folha, atualmente estado de Sergipe.
O conflito durou cerca de 15 anos e teve seu ápice em 1724, véspera da construção da capela primitiva no sítio Santo Antônio —recrudescimento esse muito influenciado pela atuação do ouvidor-geral José Mendes Machado. Para além do conflito armado, que tinha como um dos principais palcos a região onde estava situado o sítio Caiçara, antigo local de aldeamento do padre Lobato, e outros pontos do município de Missão Velha — a citar o sítio Emboscada, vizinho à cachoeira dos Cariris —, também é referenciada como motivação importante a grande seca iniciada em 1723, e que se arrastou por tempo estimado de cinco anos, afetando de modo contundente a viabilidade do aldeamento previamente instalado, obrigando sua mudança para outra área de dominância da família Lobato.
Fica, portanto, esclarecida a desativação da antiga missão de catequese no sítio Caiçara e sua mudança para o sítio Santo Antônio. Ali estabelecido, o padre José Lobato do Espírito Santo não apenas edificou uma nova capela, mas organizou-se internamente com sua família em busca do bispo de Olinda, em busca de terras, mas também em uma ação essencial para a fixação, na década seguinte, dos frades capuchinhos responsáveis pela continuidade do processo de catequese — não somente em Missão Nova, mas também com o surgimento de novas missões, a destacar a Missão do Miranda, base de organização para a atual cidade do Crato, graças à ação decisiva do frei Carlos Maria de Ferrara.
O velho templo de Missão Nova afrontou os séculos, cruzou o Cariri colonial e imperial, de modo sintático e silente, sendo inclusive ignorado por muitos como o templo mais antigo do Cariri — alcunha que ficou erroneamente atribuída à Sé Catedral de Nossa Senhora da Penha, em Crato.A arquitetura atual da capela de Santo Antônio de Pádua é devida à engenhosidade de Joaquim Félix Rolim, popularmente conhecido como Joaca Rolim. Entre 1928 e 1933, Joaca Rolim ficou responsável pela construção de um novo templo, capaz de melhor servir ao povo de Missão Nova. A capelinha dos Lobato apresentava fragilidade estrutural, mas, principalmente, suas dimensões diminutas não eram mais compatíveis com a população do lugar. Auxiliado por mais dois pedreiros — José Quitéria e José Pinto — e dois serventes — Manoel Quitéria e Raimundo Quinquino.
Registra a oralidade que Joaca Rolim, buscando aplacar os efeitos tóxicos da poeira da obra, lançou água quente sobre os escombros, principalmente onde foram localizados túmulos e campas — algo esperado e natural, haja vista as referências de sepultamento de membros da família Lobato no interior da capela, costume interrompido somente a partir da década de 1850, por iniciativa do governo imperial. A genialidade de Joaca Rolim também ficou expressa no altar-mor, que, na ausência de ferragens para travar o concreto e dar sua armação, foi estruturado em cipó-de-veado, e demorou seis meses para ser concluído.
Na década de 1980, a capela passou por intervenções moderadas em seu telhado e chega a 2025 com fôlego suficiente para afrontar novos séculos. Os documentos coloniais anexados ao Icó indicam sua importância elevada no contexto da época. É deveras importante seguir reconhecendo o testemunho da capela de Santo Antônio de Missão Nova — berço do catolicismo no Cariri cearense e depoente do processo colonizador da região.
